Chama-se Angolachelys mbaxi e é uma tartaruga fóssil cerca de 90 milhões de anos, descoberta nas rochas cretácicas a norte de Luanda em Angola. O crânio fóssil de tartaruga marinha de grandes dimensões foi descoberto em Abril de 2005 pelo paleontólogo Octávio Mateus, da Universidade Nova de Lisboa e do Museu da Lourinhã, e o estudo contou com a participação de paleontólogos de Portugal, Estados Unidos, Angola e Holanda.


A descoberta deu-se durante uma expedição National Geographic com o paleontólogo norte-americado Louis Jacobs da Southern Methodist University, autor do livro “Em busca dos dinossauros africanos”. O estudo contou ainda com a colaboração da Universidade Agostinho Neto, de Angola.

Miguel Telles Antunes, paleontólogo da Academia de Ciências de Lisboa que integra a equipa realça que este achado “é sobremaneira interessante, quer pela qualidade do material encontrado, quer por se tratar de um grupo muito mal conhecido na região. Com efeito, os escassos dados previamente disponíveis eram de tartarugas bastante mais modernas. O achado representa um grande passo em frente dos conhecimentos científicos”.

O nome Angolachelys significa “tartaruga de Angola”, tal como mbaxi que é a palavra em kimbundo, língua do noroeste de Angola, para tartaruga.

O estudo publicado numa revista científica da especialidade e liderado pela equipa portuguesa reconhece a existência de um grupo distinto de tartarugas marinhas ao qual dá o nome de “Angolachelonia”. Este tipo de tartarugas evoluiu no atlântico norte e a Angolachelys é o primeiro fóssil descoberto deste grupo no hemisfério sul, após a abertura do atlântico sul, há 100 milhões de anos. Estes são os primeiros répteis que percorrem o Atlântico sul como um corredor de passagem. O mesmo acontece para o lagarto marinho Angolasaurus também descoberto na mesma localidade e descrito por Miguel Telles Antunes em 1964.

Isto contribui para a compreensão das migrações da fauna marinha com a abertura do Atlântico sul.

As tartarugas, tanto fósseis como actuais, dividem-se em dois grandes grupos que se distinguem pela forma como recolhem o pescoço: para dentro da carapaça (chamadas criptodiras) ou dobrando-o para o lado (as pleurodiras).

Actualmente existem numerosas espécies dos dois grupos em África, mas o mesmo não ocorria há 90 milhões de anos, e a Angolachelys é a mais antiga tartaruga criptodira de todo o continente.